Declan Donnellan et Nick Ormerod fondent Cheek by Jowl en 1981

C’est à l’université de Cambridge, dans les années soixante-dix, que Declan Donnellan fait la connaissance de Nick Ormerod. Leurs études terminées, Donnellan et Ormerod vont présenter ensemble plusieurs spectacles à Londres, hors des grandes salles.

En 1981 ils forment la compagnie Cheek by Jowl. Reprenant les grands textes du théâtre classique, ils veulent privilégier l’art de l’acteur par-dessus les concepts du metteur en scène et du scénographe. Leur première mise en scène, The Country Wife de Wycherly, dont la tournée est subventionnée par le Arts Council, est présentée au Festival d’Édimbourg.

Les invitations à participer aux festivals internationaux ne tardent pas et en 1984 ils présentent à Almagro, à Valladolid et à Jérusalem Vanity Fair de Thackeray, et Pericles de Shakespeare, qu’ils montent par la suite à Londres, au Donmar Warehouse, inaugurant ainsi une association collaborative avec ce théâtre qui sera longue et fructueuse.

À la suite de cette première saison à Londres, Cheek by Jowl remporte le prix Laurence Olivier: Meilleur débutant (1986). Plus de cinquante pour cent de leurs représentations vont recevoir des prix Laurence Olivier. Au cours des années 1980, la compagnie se développe rapidement. En dix ans ils présentent dix-huit pièces, sur les cinq continents, jouant plus de 1500 fois.

Au cœur du répertoire de Cheek by Jowl sont les pièces de Shakespeare, dont treize sont mises en scène entre 1981 et 2008 (Troilus et Cressida). Dès sa fondation la compagnie a aussi fait le projet de présenter en traduction, les chefs d’œuvre de la littérature dramatique européenne. La compagnie a présenté dix grands classiques, en anglais pour la première fois, dont Le Cid de Corneille, et Andromaque de Racine, plus de trois cents ans après leurs premières représentations à Paris.

En 1990, le journal The Independent déclare, ‘Si on peut citer une compagnie qui a, par-dessus toute autre, influencé le théâtre en Grande Bretagne dans les années 80, c’est Cheek by Jowl’. City Limits, décerne à Donnellan et Ormerod l’accolade du ‘duo le plus important du théâtre britannique’, tandis que le dramaturge David Edgar parle de ‘l’ère post Cheek by Jowl’ du théâtre britannique.

La Russie

Invités à Leningrad par Lev Dodin, metteur en scène du Théâtre Maly, en 1986 Donnellan et Omerod visitent la Russie pour la première fois. Un rapport étroit s’établit entre les deux compagnies, qui joueront souvent ensemble aux festivals internationaux. En 1997 le Théâtre Maly présente Shakespeare pour la première fois, LLe Conte d’hiver : Donnellan est le metteur en scène, Ormerod le scénographe. Dans l’entretemps la Confédération du Théâtre Russe invite Cheek by Jowl à Moscou. La présentation de Mesure pour Mesure de Shakespeare au Théâtre d’Art de Moscou est saluée unanimement par le publique et les critiques, et la compagnie retourne la même année présenter Comme il vous plaira. D’autres tournées en Russie suivront, notamment des présentations de La Duchesse de Malfi, de Webster et de Beaucoup de bruit pour rien.

Le point culminant de ce rapport entre Cheek by Jowl et la Russie viendra en 1999. La Confédération du Théâtre Russe invite Donnellan et Ormerod à rassembler une troupe de comédiens russes à Moscou. Jouant en Russie et à l’étranger, leur répertoire comprend Boris Godounov de Pouchkine, La nuit des rois de Shakespeare, et Les trois sœurs de Tchekhov. En 2003 ils mettent en scène Roméo et Juliette de Prokofiev au Bolshoï. Toutes ces présentations tournent toujours en Russie.

En 2002 Cheek by Jowl monte aux États-Unis pour le New York Theatre Workshop, au Youg Vic à Londres et à Barcelone, Homebody/Kabul la première pièce importante de Tony Kushner, depuis Angels in America ,mise en scène par Donnellan et Ormerod au National Theatre en 1991.

La tournée la plus importante aura lieu en 2004 avec Othello de Shakespeare, cent soixante-neuf spectacles dans quatorze pays sur les cinq continents.

En 2005 Cheek by Jowl forme une alliance avec le Barbican Theatre à Londres. Associée au Barbican en tant que co-producteurs, et subventionnée par l’Arts Council britannique, depuis 2006 Cheek by Jowl y présente deux pièces par an, l’une, une co-production avec le Barbican, en anglais, l’autre en russe. En 2008 la saison comporte une nouvelle mise en scène de Troilus et Cressida de Shakespeare en anglais, et Boris Godounove de Pouchkine interprété par la troupe de comédiens russes.

À partir de 2008 Cheek by Jowl continuera à présenter des pièces en russe, en anglais et en français avec le soutien du Barbican et de l’Arts Council britannique.